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La propiedad intelectual es el conjunto de derechos reconocidos sobre creaciones del intelecto humano. En España se divide en dos bloques: la propiedad intelectual en sentido estricto (derechos de autor sobre obras literarias, artísticas y científicas, regulada por el RDL 1/1996, LPI) y la propiedad industrial (marcas, patentes, diseños, modelos de utilidad, regulada por la Ley 17/2001 de Marcas y la Ley 24/2015 de Patentes). Ambas ramas coexisten y se complementan.

El software se protege como obra literaria por el copyright (LPI Art. 96), sin necesidad de registro. El titular adquiere derechos automáticamente al crear la obra. Las invenciones implementadas por software pueden ser patentables si aportan una contribución técnica más allá del programa en sí (Convenio sobre la Patente Europea, Art. 52). La protección adicional puede lograrse mediante secretos empresariales (Ley 1/2019) para algoritmos y procesos no divulgados.

Una marca registrada tiene una duración inicial de 10 años desde la fecha de solicitud, renovable indefinidamente por períodos sucesivos de 10 años. Sin embargo, la marca puede caducar si no se usa de forma real y efectiva durante un período ininterrumpido de 5 años (Art. 51 Ley 17/2001), si se convierte en la designación genérica del producto, o si induce al público a error. La caducidad debe declararse mediante procedimiento administrativo o judicial.

La patente protege invenciones con mayor rango inventivo, requiere examen sustantivo previo y dura 20 años. El modelo de utilidad protege invenciones con menor rango inventivo (mejoras incrementales de objetos de uso práctico), no requiere examen sustantivo previo (concesión más rápida), y dura 10 años. El modelo de utilidad no protege procedimientos, métodos de fabricación ni composiciones químicas. Ambos títulos pueden acumularse para la misma invención.

El Freedom to Operate (FTO) es un análisis jurídico que determina si una empresa puede comercializar un producto o servicio sin infringir derechos de propiedad intelectual de terceros (patentes, marcas, diseños, copyright). Se realiza antes del lanzamiento de un producto y permite identificar riesgos, diseñar estrategias de evitación (diseño alternativo, licencias, invalidación de patentes obstructivas) o valorar la asunción del riesgo. Es esencial en sectores tecnológicos con alta densidad de patentes.

Para registrar una marca en la UE hay tres vías: (1) registro nacional ante la OEPM (protección solo en España); (2) Marca de la Unión Europea (MUE) ante la EUIPO en Alicante (protección unitaria en los 27 Estados miembros); (3) Sistema de Madrid de la OMPI (registro internacional designando países). La MUE es la opción más eficiente para empresas que operan en varios países de la UE. Requiere que la marca sea distintiva, no descriptiva, no engañosa y no contraria al orden público.

Un secreto empresarial es información (fórmulas, procesos, métodos, algoritmos, listas de clientes) que es secreta (no generalmente conocida), tiene valor comercial por su carácter secreto, y está protegida por medidas razonables de confidencialidad. Se regula en la Ley 1/2019 de secretos empresariales. No requiere registro, no tiene plazo de duración y se protege mientras se mantenga el secreto. La infracción (apropiación indebida, divulgación) da lugar a acciones civiles (cese, indemnización) y, en casos graves, penales.

La Oficina Española de Patentes y Marcas (OEPM), dependiente del Ministerio de Industria, gestiona los registros nacionales de marcas, patentes, modelos de utilidad y diseños. La Oficina de Propiedad Intelectual de la Unión Europea (EUIPO), con sede en Alicante, gestiona las marcas de la UE y los diseños comunitarios. La Oficina Europea de Patentes (EPO) concede patentes europeas con validación nacional. La OMPI/WIPO administra los sistemas internacionales (Sistema de Madrid, Arreglo de La Haya).